वार्ताहर: साहिल येरने
निस्शिन, जपान: आशियाई खेळ २०२६ मधील महिला क्रिकेट स्पर्धेत गतविजेत्या भारतीय संघाने अपेक्षेप्रमाणे अत्यंत आक्रमक आणि दिमाखदार सुरुवात केली आहे. शुक्रवारी निस्शिन येथील कोरोजी स्पोर्ट्स पार्क मैदानावर झालेल्या उपांत्यपूर्व फेरीच्या एकतर्फी लढतीत भारताने यजमान जपानचा तब्बल ८ गडी आणि ९० चेंडू राखून दणदणीत पराभव केला. भारताच्या भेदक फिरकी माऱ्यापुढे जपानचा डाव अवघ्या ५७ धावांत आटोपला. त्यानंतर विजयासाठी मिळालेले सोपे आव्हान भारताने अवघ्या पाच षटकांत २ बाद ५९ धावा करून अत्यंत सहजतेने पूर्ण केले. या दणदणीत विजयासह भारतीय महिला संघाने उपांत्य फेरीत दिमाखात प्रवेश केला असून तिथे भारताचा सामना पारंपरिक प्रतिस्पर्धी बांगलादेशविरुद्ध रंगणार आहे. नाणेफेक जिंकून भारताने प्रथम गोलंदाजी करण्याचा निर्णय घेतला आणि सुरुवातीपासूनच सामन्यावर पूर्ण नियंत्रण राखले. निस्शिनच्या खेळपट्टीवर भारतीय फिरकीपटूंनी जपानी फलंदाजांना अक्षरशः जखडून ठेवले. भारताची युवा फिरकीपटू श्री चरणी हिने या सामन्यात सामन्याची दिशा पूर्णपणे बदलून टाकली. तिने आपल्या ४ षटकांच्या स्पेलमध्ये केवळ १० धावा मोजत जपानच्या चार प्रमुख फलंदाजांना तंबूत पाठवले. चरणीच्या अचूक टप्प्यावरील फिरकी गोलंदाजीला सामोरे जाणे जपानी फलंदाजांना अशक्य ठरले. तिच्या या कामगिरीमुळे जपानची मधली फळी एकापाठोपाठ एक कोसळली. गोलंदाजीतील चमकदार कामगिरीनंतर श्री चरणी हिने आपल्या यशाचे रहस्य सांगताना स्पष्ट केले की, तिने केवळ आपल्या क्षमतेवर आणि खेळपट्टीनुसार चेंडू प्रभावीपणे स्पिन करण्यावर संपूर्ण लक्ष केंद्रित केले होते. जपानच्या संपूर्ण डावात केवळ अयाका काटो-स्टॅफोर्ड हिने भारतीय गोलंदाजांचा थोडाफार धैर्याने सामना केला. तिने संयमी फलंदाजी करत २५ धावांचे महत्त्वपूर्ण योगदान दिले. मात्र, इतर कोणत्याही फलंदाजाला भारतीय गोलंदाजीसमोर दोन आकडी धावसंख्याही गाठता आली नाही. भारताची सलामीवीर आणि उपयुक्त गोलंदाज शेफाली वर्मा हिनेही गोलंदाजीत चमकदार कामगिरी बजावत २ बळी मिळवले. अखेर १९.५ षटकांत जपानचा संपूर्ण संघ अवघ्या ५७ धावांवर सर्वबाद झाला. यजमान जपानला घरच्या मैदानावर भारतीय गोलंदाजांच्या दर्जेदार कौशल्यापुढे शरणागती पत्करावी लागली. विजयासाठी ५८ धावांचे सोपे लक्ष्य समोर असताना भारतीय संघाने सुरुवातीपासूनच तुफानी फलंदाजी केली. सलामीवीर शेफाली वर्माने सामन्याच्या दुसऱ्या डावात जपानी गोलंदाजांवर चौफेर हल्ला चढवला. तिने अवघ्या १५ चेंडूंचा सामना करताना नाबाद ४० धावांची वादळी खेळी साकारली. तिच्या या झंझावाती खेळीमुळे भारतीय संघाने लक्ष्याचा पाठलाग अत्यंत वेगाने केला. भारताने दोन गडी लवकर गमावले तरी धावगतीवर त्याचा कोणताही परिणाम झाला नाही. यष्टीरक्षक फलंदाज रिचा घोष हिनेही मिळालेल्या संधीचे सोने करत अवघ्या ६ चेंडूंत नाबाद १२ धावा फटकावल्या. या दोघींच्या स्फोटक फलंदाजीच्या जोरावर भारताने केवळ ५ षटकांत २ गडी गमावून ५९ धावा केल्या आणि सामना ९० चेंडू शिल्लक ठेवून खिशात घातला. हा सामना दोन्ही देशांमधील महिला आंतरराष्ट्रीय टी-२० क्रिकेटच्या इतिहासातील पहिलाच सामना ठरला. क्रीडा रसिकांसाठी या सामन्यात आणखी एक भावनिक पैलू पाहायला मिळाला. जपानच्या संघात खेळणारी अहिल्या चंदेल ही मूळची अर्ध-भारतीय वंशाची खेळाडू असल्याने हा सामना तिच्यासाठी विशेष होता. सामन्यानंतर अहिल्या हिने आपल्या भावना व्यक्त करताना सांगितले की, ही संधी तिच्यासाठी अत्यंत अप्रतिम आणि खास होती. ज्या भारतीय खेळाडूंना तिने आतापर्यंत फक्त टीव्हीवर खेळताना पाहिले होते, त्यांच्याविरुद्ध प्रत्यक्ष मैदानात उतरून आंतरराष्ट्रीय सामना खेळणे हा तिच्या कारकिर्दीतील एक अविस्मरणीय आणि शिकवण देणारा क्षण ठरला आहे. आशियाई क्रीडा स्पर्धेत सुवर्णपदक राखण्याच्या मोहिमेवर निघालेल्या भारतीय महिला संघासाठी ही सुरुवात अत्यंत आत्मविश्वास देणारी ठरली आहे. फलंदाजी आणि गोलंदाजी या दोन्ही आघाड्यांवर भारतीय खेळाडूंनी दाखवलेला खेळ स्पर्धेतील इतर संघांसाठी धोक्याची घंटा ठरत आहे. आता उपांत्य फेरीत भारतासमोर बांगलादेशचे आव्हान असणार आहे. बांगलादेशचा संघ आशियाई उपखंडातील परिस्थितीत चिवट मानला जात असला, तरी सध्याचा भारताचा फॉर्म पाहता भारतीय संघ सुवर्णपदकाच्या अंतिम फेरीकडे कूच करण्यासाठी पूर्णपणे सज्ज दिसत आहे.
