वार्ताहर: साहिल येरने
चेन्नई येथील ऐतिहासिक एम. ए. चिदंबरम स्टेडियमवर पार पडलेल्या दलीप ट्रॉफी २०२६ च्या अंतिम सामन्यात ईस्ट झोन संघाने ऐतिहासिक विजय नोंदवला आहे. कर्णधार ईशान किशनच्या अप्रतिम नेतृत्वाखाली आणि विक्रमी फलंदाजीच्या जोरावर ईस्ट झोनने बलाढ्य साउथ झोनविरुद्ध पहिल्या डावातील तब्बल ३७२ धावांच्या भक्कम आघाडीच्या आधारे दलीप ट्रॉफीचे विजेतेपद पटकावले. अंतिम सामना अनिर्णित राहिला असला तरी पहिल्या डावातील निर्णायक आघाडीच्या नियमामुळे ईस्ट झोनला अधिकृतपणे चॅम्पियन घोषित करण्यात आले. तब्बल १३ वर्षांच्या प्रदीर्घ प्रतीक्षेनंतर ईस्ट झोनने दलीप ट्रॉफी जिंकण्याचा बहुमान मिळवला असून, संघाचे हे एकूण तिसरे विजेतेपद ठरले आहे. यापूर्वी २०१२-१३ च्या हंगामात ईस्ट झोनने याच मैदानावर ही प्रतिष्ठेची स्पर्धा जिंकली होती. सामना संपताच दोन्ही संघांच्या कर्णधारांनी आणि खेळाडूंनी हस्तांदोलन केले आणि ईस्ट झोनच्या खेळाडूंनी मैदानात एकच जल्लोष साजरा केला.
या ऐतिहासिक यशाचा खरा शिल्पकार ठरला तो ईस्ट झोनचा कर्णधार ईशान किशन. ईशानने पहिल्या डावात एकाकी झुंज देत ३३४ चेंडूंमध्ये २७० धावांची महाकाय आणि अविस्मरणीय खेळी उभारली. या मॅरेथॉन खेळीत त्याने ३० चौकार आणि ७ उत्तुंग षटकार खेचले. चेन्नईच्या अत्यंत उष्ण आणि दमट हवामानात त्याने क्रीझवर तब्बल ५२२ मिनिटे म्हणजे सुमारे पावणे नऊ तास फलंदाजीचा भार सांभाळला. फलंदाजीदरम्यान २५० धावांवर असताना त्याला स्नायूंचा तीव्र त्रास म्हणजेच क्रॅम्प्स जाणवू लागल्याने तो काही काळ रिटायर्ड हर्ट होऊन मैदानाबाहेर गेला होता. मात्र, जिद्द न सोडता तो पुन्हा मैदानात उतरला आणि त्याने धावसंख्या २७० पर्यंत नेऊन ठेवली. त्याच्या या संयमी, आक्रमक आणि झुंजार खेळीच्या बळावर ईस्ट झोनने पहिल्या डावात ७०८ धावांचा डोंगर उभा केला. त्याला कुमार कुशाग्राच्या १०१ धावांच्या शतकाची आणि शिखर मोहनच्या ८५ धावांच्या महत्त्वपूर्ण खेळीची मोलाची साथ लाभली.
ईस्ट झोनच्या ७०८ धावांच्या महाकाय आव्हानाला प्रत्युत्तर देताना साउथ झोनचा पहिला डाव ३३६ धावांवरच संपुष्टात आला. साउथ झोनचा कर्णधार तिलक वर्मा याने एकाकी लढा देत ९९ धावांची संयमी खेळी केली, मात्र त्याला इतर फलंदाजांकडून पुरेशी साथ लाभू शकली नाही. ईस्ट झोनच्या गोलंदाजांनी, ज्यात अनुभवी वेगवान गोलंदाज मोहम्मद शमीचाही सहभाग होता, शिस्तबद्ध आणि भेदक मारा करत साउथ झोनच्या फलंदाजांवर सतत दबाव राखला. परिणामी, ईस्ट झोनला पहिल्या डावात ३७२ धावांची भक्कम आणि विजेतेपद निश्चित करणारी निर्णायक आघाडी मिळाली. ही मोठी आघाडी साउथ झोनसाठी सामन्यात पुनरागमन करण्याचे सर्व मार्ग बंद करणारी ठरली.
पहिल्या डावातील मोठ्या आघाडीनंतर दुसऱ्या डावातही ईस्ट झोनच्या फलंदाजांनी वर्चस्व कायम राखले. ईस्ट झोनने दुसऱ्या डावात ७ बाद ३८८ धावांवर आपला डाव घोषित केला, ज्यामुळे त्यांची एकूण आघाडी ७६० धावांवर पोहोचली. दुसऱ्या डावात युवा फलंदाज मोहम्मद कौनैन कुरैशी याने कौतुकास्पद फलंदाजीचे प्रदर्शन घडवले. आपल्या प्रथम श्रेणी कारकिर्दीतील केवळ दुसरा सामना खेळणाऱ्या कुरैशीने नाबाद ११६ धावांची दिमाखदार शतकी खेळी साकारली. त्याला अष्टपैलू खेळाडू अनुकूल रॉयने उत्तम साथ देत ६४ धावांचे योगदान दिले. या दोघांनी सातव्या विकेटसाठी महत्त्वपूर्ण १५० धावांची भागीदारी रचून साउथ झोनच्या गोलंदाजांना पूर्णपणे निष्प्रभ केले. दुसऱ्या डावातही कर्णधार ईशान किशनने जलदगतीने ८० धावांची महत्त्वाची खेळी केली. संपूर्ण सामन्यात ईशानने एकूण ३५० धावा फटकावल्या, ज्यामुळे त्याला अंतिम सामन्याचा ‘सामनावीर’ (Player of the Match) पुरस्कार देऊन गौरवण्यात आले.
सामन्याच्या अखेरच्या दिवशी सामना अनिर्णित संपल्याचे जाहीर होताच ईस्ट झोनच्या खेळाडूंनी विजयाचा आनंद साजरा केला. युवा फलंदाज वैभव सूर्यवंशी हातात स्टंप घेऊन मैदानात सहकाऱ्यांसोबत धावताना आणि जल्लोष करताना दिसला. संपूर्ण संघाने मैदानाला फेरी मारून उपस्थित क्रीडाप्रेमींचे आणि पाठीराख्यांचे आभार मानले. १३ वर्षांपूर्वी २०१२-१३ मध्ये ईस्ट झोनने चेन्नईच्या चेपॉक मैदानावरच दलीप ट्रॉफी उंचावली होती आणि यंदाही त्याच मैदानावर त्यांनी हा सुवर्णक्षण पुन्हा अनुभवला.
लाल चेंडूच्या क्रिकेटमध्ये पुनरागमन करणाऱ्या ईशान किशनसाठी हा अंतिम सामना आणि कर्णधारपद अत्यंत महत्त्वाचे ठरले आहे. एका बाजूला संघाचे यशस्वी नेतृत्व करणे आणि दुसऱ्या बाजूला स्वतः पुढाकार घेऊन दोन्ही डावांत मिळून ३५० धावांची बरसात करणे, या कामगिरीने ईशानने देशांतर्गत क्रिकेटमध्ये आपले स्थान पुन्हा एकदा ठळकपणे सिद्ध केले आहे. राष्ट्रीय संघात पुनरागमनासाठी दावा मजबूत करण्याच्या दृष्टीने त्याची ही खेळी निर्णायक ठरणार आहे. त्याचप्रमाणे मोहम्मद कौनैन कुरैशीसारख्या नवोदित खेळाडूचे शतक, अनुकूल रॉयची अष्टपैलू कामगिरी आणि संपूर्ण संघाचा एकसंध खेळ ईस्ट झोन क्रिकेटसाठी नव्या पर्वाची नांदी ठरला आहे. एकूणच, दलीप ट्रॉफी २०२६ चा हा अंतिम सामना ईस्ट झोनचे निर्विवाद वर्चस्व आणि ईशान किशनच्या ऐतिहासिक द्विशतकी खेळीसाठी भारतीय प्रथम श्रेणी क्रिकेटच्या इतिहासात दीर्घकाळ स्मरणात राहील.
