महिला आशिया कप २०२६: पाकिस्तानला नमवून श्रीलंका अंतिम फेरीत, भारताशी लढत

वार्ताहर: साहिल येरने

महिला टी-२० आशिया कप २०२६ स्पर्धेच्या दुसऱ्या उपांत्य फेरीत गतविजेत्या श्रीलंका संघाने पाकिस्तानचा चार गडी राखून पराभव करत दिमाखात अंतिम फेरीत धडक मारली आहे. दुबई येथील आंतरराष्ट्रीय क्रिकेट स्टेडियमवर शुक्रवारी ११ सप्टेंबर रोजी रंगलेल्या या अटीतटीच्या सामन्यात श्रीलंकेने उत्कृष्ट सांघिक खेळाच्या जोरावर विजय मिळवला. या विजयासह श्रीलंकेने अंतिम फेरीतील आपले स्थान पक्के केले असून आता विजेतेपदासाठी त्यांचा सामना भारतीय महिला क्रिकेट संघाशी होणार आहे. आगामी रविवार १३ सप्टेंबर २०२६ रोजी दुबईच्या याच मैदानावर भारत आणि श्रीलंका यांच्यातील हा महामुकाबला रंगणार आहे. गतविजेत्या श्रीलंकेला आव्हान देत भारतीय संघ मागील पराभवाचा बदला घेण्यासाठी सज्ज झाला असून या अंतिम सामन्याबद्दल जगभरातील क्रिकेट चाहत्यांमध्ये कमालीची उत्सुकता निर्माण झाली आहे. उपांत्य फेरीच्या या अत्यंत महत्त्वपूर्ण सामन्यात नाणेफेक जिंकून श्रीलंकेच्या संघाने प्रथम गोलंदाजी करण्याचा निर्णय घेतला होता. श्रीलंकेच्या गोलंदाजांनी सुरुवातीपासूनच टिच्चून मारा करत पाकिस्तानच्या फलंदाजांवर दबाव निर्माण केला. पाकिस्तानची सुरुवात अत्यंत निराशाजनक झाली आणि पहिल्या दहा षटकांमध्येच अवघ्या ५२ धावांत त्यांचे अव्वल चार फलंदाज तंबूत परतले होते. सुरुवातीचे लागोपाठ धक्के बसल्यामुळे पाकिस्तानचा संघ मोठ्या संकटात सापडला होता आणि त्यांची धावसंख्या शंभराचा टप्पाही गाठू शकणार नाही असे चित्र निर्माण झाले होते. श्रीलंकेच्या शिस्तबद्ध गोलंदाजीसमोर पाकिस्तानच्या आघाडीच्या फलंदाजांना धावगती वाढवणे कठीण गेले आणि नियमित अंतराने गडी बाद होत राहिल्याने संघावर मोठी नामुष्की ओढवण्याची शक्यता दिसत होती. अशा बिकट परिस्थितीत पाकिस्तानची कर्णधार फातिमा सना हिने संघाची धुरा आपल्या खांद्यावर घेतली. तिने अत्यंत संयमी पण आक्रमक खेळी करत सामन्याचा नूर पालटून टाकला. फातिमाने अवघ्या ३६ चेंडूंचा सामना करताना नाबाद ४७ धावांची अत्यंत मोलाची खेळी उभारली. या खेळीत तिने चार सुरेख चौकार आणि दोन उत्तुंग षटकार खेचत श्रीलंकेच्या गोलंदाजांवर प्रतिहल्ला चढवला. फातिमाच्या या तडाखेबंद फलंदाजीमुळे पाकिस्तानच्या डावाला आवश्यक गती मिळाली आणि संघ निर्धारित २० षटकांत ५ गडी गमावून १३० धावांचा समाधानकारक टप्पा गाठण्यात यशस्वी ठरला. एका बाजूने सातत्याने विकेट्स पडत असताना कर्णधाराने दाखवलेले हे धैर्य पाकिस्तानसाठी अत्यंत महत्त्वाचे ठरले आणि त्यांनी सामन्यात आव्हानात्मक धावसंख्या उभारली. पाकिस्तानने दिलेल्या १३१ धावांच्या आव्हानाचा पाठलाग करण्यासाठी मैदानात उतरलेल्या श्रीलंकन संघाची सुरुवातही फारशी सोपी राहिली नाही. पाकिस्तानच्या गोलंदाजांनी सुरुवातीला चांगली गोलंदाजी करत श्रीलंकेवर दबाव आणण्याचा प्रयत्न केला. श्रीलंकेचे प्रमुख फलंदाज ठरावीक अंतराने बाद झाल्याने सामना रंगतदार वळणावर पोहोचला होता. मात्र, मधल्या फळीतील हर्षिता समरविक्रमा आणि कविषा दिलहारी यांनी श्रीलंकेचा डाव अतिशय हुशारीने सावरला. या दोन्ही फलंदाजांनी संयम आणि आक्रमकता यांचा उत्तम मेळ घालत पाचव्या विकेटसाठी ६७ धावांची अत्यंत महत्त्वपूर्ण आणि निर्णायक भागीदारी रचली. हर्षिता समरविक्रमा आणि कविषा दिलहारी यांच्यातील या भक्कम भागीदारीने पाकिस्तानच्या हातातून सामना पूर्णपणे हिरावून घेतला. त्यांनी एकेरी-दुहेरी धावा घेत धावफलक सतत हलता ठेवला आणि मोक्याच्या वेळी खराब चेंडूंचा समाचार घेत चौकार वसूल केले. या महत्त्वपूर्ण भागीदारीमुळे श्रीलंकेवरील दबाव हळूहळू कमी होत गेला. पाकिस्तानच्या गोलंदाजांनी सामन्यात पुनरागमन करण्यासाठी सर्वतोपरी प्रयत्न केले, परंतु श्रीलंकेच्या मधल्या फळीने अखेरपर्यंत संयम ढळू दिला नाही. अखेर श्रीलंकेने चार गडी राखून हे लक्ष्य गाठले आणि अंतिम फेरीत दिमाखात प्रवेश केला. या सामन्यात पाकिस्तानची कर्णधार फातिमा सना हिने फलंदाजीनंतर गोलंदाजीतही अप्रतिम कामगिरी केली. तिने आपल्या गोलंदाजीच्या स्पेलमध्ये ३८ धावा देऊन चार महत्त्वाचे बळी टिपले. फातिमाने श्रीलंकेच्या फलंदाजांना वारंवार अडचणीत आणले आणि सामन्यातील चुरस शेवटपर्यंत टिकवून ठेवली. तिचे हे अष्टपैलू प्रदर्शन लक्षवेधी ठरले असले तरी इतर सहकाऱ्यांकडून पुरेशी साथ न मिळाल्यामुळे तिच्या या एकाकी झुंजार कामगिरीवर पाणी फेरले गेले आणि पाकिस्तानला स्पर्धेतून बाहेर पडावे लागले. महिला आशिया कपच्या उपांत्य फेरीत श्रीलंकेकडून पराभूत होण्याची पाकिस्तानची ही पहिलीच वेळ नाही. या विजयामुळे श्रीलंकेने आशिया कप स्पर्धेच्या उपांत्य फेरीत पाकिस्तानवर सलग तिसऱ्यांदा मात करण्याचा अनोखा विक्रम नोंदवला आहे. यापूर्वी २०२२ आणि २०२४ च्या महिला आशिया कपच्या उपांत्य सामन्यांमध्येही श्रीलंकेने पाकिस्तानचा पराभव करत त्यांना स्पर्धेतून बाहेर काढले होते. आता २०२६ च्या स्पर्धेतही त्याच इतिहासाची पुनरावृत्ती करत श्रीलंकेने पाकिस्तानचे विजेतेपदाचे स्वप्न पुन्हा एकदा धुळीस मिळवले आहे. मोठ्या स्पर्धांमधील निर्णायक सामन्यांमध्ये मोक्याच्या क्षणी विजय खेचून आणण्याची श्रीलंकेची परंपरा या सामन्यातही कायम राहिली. आता १३ सप्टेंबर रोजी होणाऱ्या अंतिम सामन्यात भारत आणि श्रीलंका हे दोन कट्टर प्रतिस्पर्धी आमनेसामने येणार आहेत. ही लढत २०२४ च्या महिला आशिया कप अंतिम सामन्याची पुनरावृत्ती असणार आहे. २०२४ च्या आशिया कप अंतिम फेरीत श्रीलंकेने भारतीय संघाला धक्का देत विजेतेपदावर आपले नाव कोरले होते. त्या पराभवामुळे भारतीय चाहत्यांची मोठी निराशा झाली होती. त्यामुळे आता दुबईच्या आंतरराष्ट्रीय मैदानावर होणाऱ्या या अंतिम सामन्यात भारतीय संघाकडे त्या ऐतिहासिक पराभवाचा वचपा काढण्याची आणि आशिया कपची ट्रॉफी पुन्हा आपल्या नावे करण्याची सुवर्णसंधी उपलब्ध झाली आहे. तर दुसरीकडे, गतविजेता श्रीलंका संघ आपले विजेतेपद राखण्यासाठी पूर्ण ताकदीने मैदानात उतरेल यात शंका नाही. दुबई आंतरराष्ट्रीय क्रिकेट स्टेडियमची खेळपट्टी गोलंदाज आणि फलंदाज दोघांनाही मदत करणारी ठरत असल्याने रविवारचा हा अंतिम सामना अत्यंत चुरशीचा आणि रोमांचक होण्याची पूर्ण शक्यता आहे. दोन्ही संघांकडे जागतिक दर्जाच्या खेळाडू असून त्यांनी संपूर्ण स्पर्धेत सातत्यपूर्ण आणि प्रभावी कामगिरीचे प्रदर्शन केले आहे. भारतीय संघाची मजबूत फलंदाजी आणि श्रीलंकेची संतुलित गोलंदाजी यांच्यात होणारी ही थेट लढत आशियाई क्रिकेटमधील वर्चस्व सिद्ध करणारी ठरेल. आशिया कप २०२६ चा अंतिम मुकुट कोणाच्या डोक्यावर चढणार याकडे आता संपूर्ण आशियातील तसेच जगभरातील महिला क्रिकेट रसिकांचे लक्ष लागले आहे.